Cómo explotó la industria de la paranoia tras el 11-S
Hay muchas, muchas cosas extrañas en el conjunto de teorías conspirativas que se engloban bajo el paraguas de "9/11 Truth" (La verdad del 11-S): la visión falsa, a menudo antisemita, que asegura que el gobierno estadounidense tenía información privilegiada o incluso participó activamente en los atentados del 11 de septiembre. Pero quizás lo más extraño sea que la semilla de estas teorías se plantó tres meses antes de los propios atentados.
La entrevista
Era el 28 de junio de 2001 cuando Milton William “Bill” Cooper salió al aire en su programa de radio nacional tras ver un reportaje en CNN. “Supuestamente, un reportero de CNN encontró a Osama bin Laden, se llevó consigo un equipo de televisión, entró en su escondite, lo entrevistó a él y a sus principales líderes, sus lugartenientes, coroneles y generales”, anunció Cooper a sus oyentes. “Salió y les dijo a todos: ‘En tres semanas, Osama bin Laden atacará Estados Unidos e Israel’”.
Cooper acertó en parte: un reportero había llegado al centro de operaciones de Al Qaeda en las montañas cercanas a Kandahar, Afganistán, pero en realidad era corresponsal de una emisora de Oriente Medio. Y ese reportero, Baker Atyani, de MBC, había entrevistado al jefe militar de Al Qaeda, Mohammed Atif, no a Bin Laden. “En las próximas semanas, habrá una gran sorpresa; atacaremos instalaciones estadounidenses e israelíes”, le contó Atif a Atyani. “El negocio de los ataúdes aumentará en Estados Unidos”. Según Atyani, Bin Laden, presente durante la entrevista, sonrió y asintió.
Para Cooper, que habló por radio ese día, la entrevista representaba o una gran vergüenza para el gobierno estadounidense, que llevaba años buscando a bin Laden, o era una prueba de que el gobierno estaba mintiendo sobre la amenaza que suponía bin Laden.
“Ahora bien, ¿no les parece un poco extraño, amigos?”, peguntó Cooper. "El mayor aparato de inteligencia del mundo, con el mayor presupuesto de la historia, lleva años y años buscando a Osama bin Laden y no lo encuentra. El FBI, también bajo el liderazgo de Louis Freeh, lleva años y años buscando a Osama bin Laden y no lo encuentra. ¿Y un reportero imbécil con un equipo de cámaras entra sin más en su escondite y lo entrevista?".
“Esto nos indica dos cosas: o todos los miembros de la comunidad de inteligencia y todas las agencias de inteligencia del gobierno de Estados Unidos son unos completos idiotas e incompetentes, incluyendo todo el aparato del FBI y su personal, o nos están mintiendo. No lo están buscando en absoluto”.
Cooper continuó diciendo que "la CIA creó a Osama bin Laden" y que "ahora lo están utilizando para ayudar a instaurar un gobierno mundial, convirtiéndolo en el gran coco porque ya no pueden usar a [el dictador iraquí] Saddam Hussein".
Cooper argumentó que toda la amenaza de Bin Laden era una farsa, lo que hoy se denominaría una operación de "falsa bandera". "Si te lo crees, eres uno de los imbéciles más estúpidos que jamás hayan existido, y pase lo que pase, le echarán la culpa a Osama bin Laden".
Unas diez semanas después, el comentario de Cooper sería interpretado como una profecía.
Los sucesos y las consecuencias del 11-S alteraron prácticamente todos los aspectos de la sociedad estadounidense: desde la omnipresente vigilancia en la vida cotidiana (las botellas de líquido de 100 ml en los aeropuertos, los postes defensivos que ahora dominan tantos paisajes urbanos) hasta la expansión del estado de vigilancia, pasando por los 20 años de guerra en Afganistán y el clima de miedo y ansiedad que impregna la cultura. Sin embargo, pocos reconocen correctamente uno de los impactos más importantes y perniciosos del 11-S: Cómo cambió la propia comprensión y la relación de la sociedad con los hechos y la verdad.
Es una historia que no muchos comprenden del todo, con raíces en las teorías conspirativas sobre ovnis de los años 80 y ramificaciones que se extienden hasta el National Mall el 6 de enero de 2021. Una historia que ayuda, en particular, a explicar la transformación de Alex Jones, de presentador marginal de un programa de entrevistas en Austin, Texas, a una de las fuerzas políticas más importantes (y disruptivas) del siglo XXI. Esa transformación comenzó en los primeros minutos tras los atentados del 11 de septiembre.
Bill Cooper y QAnon 30 años antes
Cooper primero saltó a la fama en la década de 1980, siendo de los primeros en formar parte de un grupo conocido como los "denunciantes de ovnis": exmilitares o veteranos de inteligencia que aseguraban tener información privilegiada sobre el encubrimiento gubernamental de civilizaciones alienígenas, naves espaciales capturadas y formas de vida extraterrestres recuperadas. Fue la primera época dorada del conspiracionismo moderno, ya que la confianza en el gobierno se desplomó tras Vietnam, el escándalo Watergate y las revelaciones de oscuros complots de asesinato por parte de los comités Pike y Church [comisiones del congreso de EE UU creadas en 1975 para investigar abusos, espionaje ilegal y operaciones secretas de agencias como la CIA, el FBI y la NSA]. Los libros sobre encubrimientos y leyendas urbanas como el Triángulo de las Bermudas y el "Experimento Filadelfia" se convirtieron en best sellers.
Cooper afirmó haber sido oficial de inteligencia naval en la década de 1970 y declaró que, como parte de su trabajo con un almirante de alto rango, había podido examinar subrepticiamente el contenido del archivo de material clasificado del almirante. Como escribió Colin Dickey en una reseña de una biografía de Cooper: el archivo se convirtió en “un depósito de secretos conocidos solo por Cooper. Su contenido parecía cambiar y evolucionar con los años, adaptándose a las necesidades de sus teorías conspirativas”. En sus primeras versiones, Cooper insinuó que contenía la verdad sobre el asesinato de JFK y el contacto del gobierno con extraterrestres.
En la década de 1990, en medio del auge de programas de entrevistas de extrema derecha como el de Rush Limbaugh, Cooper también se convirtió en una figura radiofónica nacional; su programa de onda corta, The Hour of the Time, se centraba en una mezcla explosiva de siniestras conspiraciones gubernamentales, historias alternativas, advertencias sobre el Nuevo Orden Mundial y sociedades secretas, y una buena dosis de escepticismo generalizado; Cooper a menudo exhortaba a su audiencia: "¡Despierten, borregos!". Gran parte de su teoría conspirativa contenía un antisemitismo apenas disimulado, y a veces ni eso.
Durante un breve periodo, Cooper fue uno de los "ufólogos" más famosos del país, pero pocos le creían; se peleaba frecuentemente con otros colegas del sector. Finalmente, expuso una elaborada teoría conspirativa en sus memorias de 1991, una obra que parecía sacada de un sueño febril: Behold a Pale Horse (He aquí un caballo pálido).
Behold a Pale Horse es una obra extravagante; casi no hay otra palabra para describirla. En un momento dado, cita el texto completo de The Protocols of the Elders of Zion (Los protocolos de los sabios de Sion), un panfleto antisemita inventado de principios del siglo XX que alegaba una conspiración judía secreta para derrocar al cristianismo. La obra de Cooper fue, en esencia, una versión adelantada de QAnon tres décadas antes, que describía una vasta conspiración global, de décadas de duración y que lo abarcaba todo, para robar Estados Unidos y nuestras libertades a los verdaderos estadounidenses, todo al servicio de una supuesta superélite global. El libro se convirtió en un éxito de ventas clandestino (lo sigue siendo hoy) y cobró especial relevancia dentro del movimiento de milicias.
Esta fama repentina coincidió con el inicio de su carrera en la radio hablada en WWCR, World Wide Christian Radio, en enero de 1993. Con una señal de 100,000 vatios, podía llegar a grandes extensiones del país desde su casa en Arizona. Con el tiempo, Cooper se ganó dos superfans importantes, y más tarde tristemente célebres. Uno de ellos era un joven veterano de la Guerra del Golfo llamado Timothy McVeigh, quien a principios de la primavera de 1995 viajó con un acompañante, cuya identidad exacta se desconoce, a Arizona para intentar hablar con Cooper en su casa. “Lo último que dijo antes de partir en su camioneta Mercury Marquis verde con interior amarillo vómito fue: “Cuidado con Oklahoma City””, relataría Cooper más tarde.
Poco después de su encuentro, McVeigh atacó el edificio federal Alfred P. Murrah, matando a 168 personas e hiriendo a casi 700.
Alex Jones e Infowars
Luego estaba Alex Jones, presentador de un programa de entrevistas local de acceso público en Austin, Texas, quien saltó a la fama nacional por su labor de recaudación de fondos para reconstruir la iglesia en el complejo de los Davidianos de Waco, Texas. El lugar se incendió en 1993 al final de un asedio de 51 días por parte del gobierno estadounidense, cuando agentes federales intentaron arrestar al líder de la secta Davidiana, David Koresh. Finalmente, agentes en vehículos blindados intentaron llenar el complejo con gas lacrimógeno. Los edificios se incendiaron (nunca se supo cómo se originaron los incendios) y la mayoría de los davidianos que permanecieron en el complejo murieron en el incendio. Hubo 75 víctimas mortales, entre ellas cerca de dos docenas de niños. El asedio de Waco fue un punto álgido para la extrema derecha en la década de 1990.
Jones vio inspiración en el modelo de Cooper, y este se convirtió en una especie de mentor para el joven locutor, llamando para una entrevista en los primeros programas de Jones. El programa de Jones en KJFK-FM duró hasta 1999. Incluso fue elegido "Mejor locutor de radio de Austin" por un periódico local, que lo describió como "el gran revelador de la verdad de Austin o un fanático de las teorías conspirativas sobre helicópteros negros, según como se mire". Pero sus teorías conspirativas dificultaron la obtención de patrocinadores, y KJFK lo despidió en diciembre de 1999. Jones rápidamente se embarcó en una nueva aventura en la creciente internet: Infowars.com.
El 11 de septiembre de 2001, Cooper se indignó por los ataques y advirtió sobre lo que vendría después. “Amigos, les aseguro que dentro de 72 horas estaremos en guerra. Bombardearemos dos o quizás tres países… Porque así es como funciona. Cuando los gobiernos son atacados, reaccionan violentamente. Miles de personas que no tuvieron absolutamente nada que ver con lo que está sucediendo en el World Trade Center y el Pentágono van a morir”, dijo Cooper. “Nada volverá a ser igual después de hoy”.
Durante su emisión de ese día en Infowars y en unas 100 emisoras sindicadas, Jones fue aún más allá: "Salí al aire y dije: 'Esas fueron demoliciones controladas'", declaró más tarde a la revista Rolling Stone.
En las semanas siguientes, Cooper y Jones divergieron políticamente. Cooper llegó a ver a Jones como un imitador, un alarmista y un mentiroso. El 26 de septiembre de 2001, el programa de Cooper se tituló simplemente “Alex Jones: Mentiroso”.
Tras los atentados del 11 de septiembre, Jones se adentró aún más en las incipientes teorías conspirativas sobre el 11-S, y Cooper, que había dejado de pagar impuestos, bebía en exceso y se veía envuelto en disputas a veces violentas con sus vecinos, comenzó a profetizar su propia muerte. En noviembre de 2001, las fuerzas del orden llegaron a su propiedad en Arizona para arrestarlo en virtud de una orden de detención pendiente por sospecha de agresión con agravantes. Cooper abrió fuego, hiriendo a un agente en la cabeza, y murió en el tiroteo policial.
El camino despejado para el ascenso de Alex Jones
En los años que siguieron, Alex Jones se convirtió en una figura clave en la difusión de las teorías conspirativas del 11-S. Este movimiento, conocido como "9/11 Truth" (La Verdad del 11-S), abarcaba diversas teorías: que el vuelo 93 de United Airlines había sido derribado por cazas estadounidenses; que el Pentágono había sido alcanzado por un misil, no por un avión; y que las Torres Gemelas habían sido derribadas por armas espaciales.
Incluso en los primeros años posteriores al 11-S, estas ideas se habían extendido tanto que la Comisión del 11-S del gobierno se esmeró en documentar con meticuloso detalle la imposibilidad de algunas de las conspiraciones, con la esperanza de evitar las ambigüedades que lastraron el informe de la Comisión Warren sobre el asesinato de JFK. La revista Popular Mechanics dedicó un número especial (que más tarde se convirtió en un libro, con prólogo del senador John McCain) a desmentir las más populares.
Pero las teorías conspirativas se arraigaron en los inicios de internet a principios de la década de 2000: posiblemente el primer documental viral en línea, conocido como Loose Change, llevó las conspiraciones a un público más amplio, convirtiéndose en uno de los videos más vistos en Google Video y en los comienzos de YouTube. (Jones incluso obtuvo un crédito como "productor ejecutivo" en una versión). La caja del DVD prometía: "Lo que verás dentro demostrará sin lugar a dudas que todo lo que sabes sobre el 11-S es una completa invención".
La realidad es que la película no ofreció pruebas concluyentes de la implicación del gobierno ni de una conspiración, pero su formato resultaría familiar para cualquiera que navegue por internet hoy en día, con su tono de "solo estamos haciendo preguntas", seleccionando citas y pruebas fuera de contexto para minimizar las maquinaciones, seguramente siniestras, que se esconden tras bambalinas.
Las teorías conspirativas del 11-S encontraron eco político tanto en la derecha, con Jones y sus seguidores, como en la izquierda durante la década de 2000, cuando los demócratas protestaron contra las mentiras y falsedades documentadas que contribuyeron a que la nación entrara en guerra con Irak. El documentalista Michael Moore estrenó en 2004 la exitosa película Fahrenheit 9/11, una polémica que vinculaba a la administración de George W. Bush, Arabia Saudita e Irak en una siniestra conspiración de belicismo y lucro corporativo. Se convirtió en uno de los documentales más taquilleros de todos los tiempos y ganó la prestigiosa Palma de Oro en Cannes.
Según una encuesta de Zogby de mayo de 2006, alrededor del 42% de los estadounidenses creía que el gobierno de EE UU y la Comisión del 11-S "ocultaron o se negaron a investigar pruebas cruciales que contradicen su explicación oficial de los ataques del 11 de septiembre" y que "ha habido un encubrimiento".
He dedicado gran parte de la última década a escribir sobre el 11-S y he participado como orador en cientos de eventos públicos; rara vez termino un evento sin que el público me haga alguna pregunta que, al menos, esté relacionada con alguna teoría de la conspiración.
Jones, en particular, encontró en el conspiracionismo una fuente de ingresos enorme. Como me comentó Nicole Hemmer, profesora de Vanderbilt especializada en la extrema derecha: “Debido a su crítica de la guerra de Irak, muchas personas ajenas al círculo de Alex Jones lo perciben como alguien que tiende puentes entre la izquierda y la derecha. A pesar de ser una figura de extrema derecha, puede aprovechar esta credibilidad que le otorga el hecho de estar por encima de la política, lo que contribuye a que se convierta, cada vez más, en un nombre conocido por todos”.
Jones se hizo tristemente célebre a nivel nacional por argumentar que tragedias posteriores, como el tiroteo en la escuela primaria de Sandy Hook, también fueron operaciones de falsa bandera. Durante el primer mandato de Trump, en medio de la pandemia de covid, Jones se convirtió en una voz feroz contra los confinamientos gubernamentales, y a medida que se desarrollaban las consecuencias de las elecciones de otoño de 2020, él y su "Tanque de Batalla de InfoWars" (un camión blindado valorado en unos 300,000 dólares) se convirtieron en una algo omnipresente en las manifestaciones de “Stop the Steal” que precedieron a las protestas en el Capitolio el 6 de enero. A lo largo del ascenso de Donald Trump y su primer mandato, las teorías conspirativas cobraron gran importancia. El propio Trump alcanzó la prominencia política en medio del movimiento birther, y sus seguidores adoptaron Pizzagate y la teoría conspirativa más amplia de QAnon. El birtherismo fue una teoría de conspiración desacreditada que afirmó falsamente que el presidente estadounidense Barack Obama no había nacido en Estados Unidos.
En los últimos años, Jones, por supuesto, ha sufrido una notable caída en desgracia; sus viles mentiras finalmente le pasaron factura en las demandas presentadas por las familias de las víctimas del tiroteo de Sandy Hook, y después de una larga batalla legal, su dominio InfoWars.com fue adquirido por The Onion.
Pero si bien Jones ha perdido sus batallas más recientes, es difícil no ver que su teoría conspirativa ha ganado la guerra en general. Hoy, mientras la nación conmemora el 25 aniversario de los ataques del 11-S, es notable que los conspiracionistas antigubernamentales se hayan apoderado prácticamente del propio gobierno estadounidense, desde la negación del covid y las vacunas por parte del secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., hasta el fétido pantano de las redes sociales del presidente Donald Trump. En noticias que enorgullecerían especialmente a Bill Cooper, Trump incluso ha prometido publicar los archivos del gobierno sobre la verdad acerca de los ovnis. Seguimos esperando.
Artículo originalmente publicado en WIRED.com. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.