Cuatro de los mejores expertos en IA dejan Google para lanzar sus propias startups de IA
El 25 de julio, Jeff Dean se dirigió a 6,000 futuros fundadores en la Startup School de Y Combinator, celebrada en el Chase Center de San Francisco. Dean es un ingeniero legendario de Google. Es cofundador de Google Brain, cientÃfico jefe de Google DeepMind y Google Research, y codirector técnico del modelo de IA insignia de la empresa, Gemini. Junto con su colaborador habitual, Sanjay Ghemawat, ha desarrollado partes fundamentales de la infraestructura informática y de búsqueda de la empresa. Un chiste recurrente en el mundo de la tecnologÃa dice que Jeff Dean ha hecho "tantas cosas" que, para que su currÃculum fuera más corto, tendrÃa que enumerar únicamente las cosas que no ha hecho. En el Chase Center, el entrevistador le preguntó qué áreas deberÃan abordar los fundadores de startups.
Dean afirmó que lo más importante serÃa elegir algo que te apasione y que sea útil para el mundo. Luego compartió su propio interés: una versión automatizada del método cientÃfico. "Propones un experimento, implementas lo necesario para llevarlo a cabo, lo evalúas y obtienes los resultados", explicó. Dean añadió que ejecutar miles de esos ciclos automatizados podrÃa propiciar avances revolucionarios en diversos campos como la ciencia, la biologÃa, el diseño de chips e incluso la creación de modelos de IA mejorados.
Sin que el público lo supiera, Dean se referÃa a su propia startup secreta, que acababa de poner en marcha. Hoy ya es oficial: tras casi 27 años, Dean abandona Google, junto con Ghemawat y otros dos cientÃficos de primer nivel especializados en IA, para fundar una empresa llamada Discovery Loop.
Aunque Google tendrá una participación en la nueva empresa, supone un golpe devastador para el gigante de las búsquedas, que intenta mantener el ritmo en la frenética competencia por los modelos de IA. Ya es bastante grave que Dean y Ghemawat, que se encontraban entre los primeros empleados de la empresa, se marchen, es como si Mick Jagger y Keith Richards abandonaran los Rolling Stones para formar una nueva banda. Peor aún, los otros cofundadores también son figuras destacadas en el campo de la IA: Oriol Vinyals, vicepresidente de investigación en DeepMind y lÃder técnico de Gemini, y Quoc Le, cofundador de Google Brain y cientÃfico clave detrás de AutoML-Zero de Google, un proyecto que utiliza algoritmos de aprendizaje automático para crear productos de IA de forma autónoma.
En una entrevista de WIRED con los cofundadores justo antes del lanzamiento, Dean afianzó que la idea surgió hace solo unas semanas. Rápidamente se le unieron los otros tres, que no solo son compañeros de trabajo desde hace mucho tiempo, sino también amigos que se van de vacaciones juntos. "Estábamos trabajando en cosas diferentes, pero todos empezábamos a vislumbrar la posibilidad de que la IA pudiera automatizar los ciclos cientÃficos y de ingenierÃa", afirma.
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Los primeros pasos de Discovery Loop
El cuarteto elaboró ​​una hoja de ruta en la que Discovery Loop serÃa su primer cliente. Los bucles de experimentación autónoma que creen inicialmente estarán orientados a mejorar los algoritmos avanzados de aprendizaje automático de la empresa. Ese software mejorado se convertirá entonces en el núcleo de un sistema de IA capaz de abordar problemas en otros ámbitos. "Me entusiasma mucho la automatización del aprendizaje automático. Quizás descubramos una arquitectura transformadora diferente", refiere Le.
A partir de ahÃ, Discovery Loop se propondrá lograr avances sobrehumanos en diversos campos, como el diseño de chips, la biologÃa, el descubrimiento de fármacos y el diseño de materiales. "A medida que creemos la inteligencia central y los fundamentos del Discovery Loop, podremos generalizar rápidamente a otros ámbitos. Una de las cosas en las que nos centraremos mucho es en cómo estos modelos generan nuevas ideas que probar. Eso no es algo en lo que actualmente destaquen", indica Vinyals.
En un primer momento, el equipo prevé que esas ideas se desarrollen conjuntamente con personas, pero su objetivo es automatizar el proceso en profundidad. Si sale bien, sostienen, es posible que unas pocas personas dedicadas puedan utilizar Discovery Loop para superar en inventiva a las organizaciones de investigación más grandes del mundo. Es de suponer que esos pequeños equipos serán clientes de Discovery Loop. La startup también podrÃa crear sus propios bucles para buscar y monetizar descubrimientos.
Prepararon una presentación sencilla y se dispusieron a hablar con inversionistas de capital riesgo sobre la financiación de su empresa, que constituyeron como una corporación de beneficio público. "Simplemente incluimos unas pocas diapositivas con nuestra trayectoria y de cómo creemos que nuestro enfoque tendrá éxito de diversas maneras", explica Dean. Su presencia fue más elocuente que cualquier presentación de PowerPoint.
"Con este equipo, no necesitarÃa saber qué estaban haciendo antes de invertir en ellos. Es un equipo de superestrellas", afirma el inversionista de capital riesgo Vinod Khosla, quien se reunió con ellos en su oficina de Sand Hill Road un sábado para evitar cualquier sospecha sobre la inminente pérdida de Google. A Khosla también le encantó su idea: "Los humanos han estado usando la IA para investigar, no para ser investigadores. Lo fundamental en Discovery Loop es que la IA es la investigadora", argumenta.
Se celebraron otras reuniones en casa de Dean. Finalmente, Khosla Ventures y Radical Ventures, una firma de capital riesgo especializada en IA, se unieron al proyecto, junto con otras empresas. Los fundadores no han revelado la cantidad de la financiación ni la valoración, pero cabe destacar que algunas compañÃas pagan decenas o incluso cientos de millones por una sola superestrella de la IA, y estos chicos son unos genios. "Crear algo que resuelva todos esos problemas es una idea poderosa. Estas personas tienen experiencia en este tipo de trabajo, asà que saben lo que hacen", afirma Jordan Jacobs, socio director de Radical, que se incorporará al consejo de administración de la startup.
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Negociar su salida de Google fue la parte más difÃcil
Dean cuenta que el CEO de Alphabet, Sundar Pichai, intentó en varias reuniones convencerlos de quedarse en la compañÃa. Finalmente, el equipo decidió que preferÃan la diversión y la libertad de emprender.
"En una gran organización siempre hay mucha inercia que hay que superar para llevar a cabo cambios radicales. Queremos crear algo diferente", afirma Vinyals. Al final, Google dio su visto bueno a los ingenieros que se marchaban, junto con una inversión y un acuerdo para proporcionar potencia de cálculo durante el primer año.
"Durante más de 27 años, Jeff y Sanjay contribuyeron a impulsar algunas de las transiciones tecnológicas más importantes, desde nuestra infraestructura de búsqueda inicial hasta las redes neuronales que ayudaron a crear la era moderna de la IA", declaró Pichai en un comunicado. Añade: "Seguiremos trabajando con Discovery Loop como inversionista fundador y socio en la nube, y colaboraremos en un marco de investigación para sistemas de aprendizaje automático y avances de infraestructura relacionados".
Debido al impacto que este pequeño éxodo tendrá en Google, Dean y sus cofundadores se han esforzado por mantener el anonimato. Hasta la fecha, aún no han comenzado a contratar un equipo, lo que podrÃa significar aún más deserciones de Google, ni a alquilar oficinas. Cuando pregunto quién es el CEO, hay una breve pausa. "Creo que yo soy el CEO. Todos me señalan", menciona Dean con timidez.
La misión de Discovery Loop no es nueva. Prácticamente todas las figuras destacadas del ámbito de la I, Amodei, Altman, Jensen, han afirmado en algún momento que la IA se convertirá en un motor de descubrimientos cientÃficos, resolviendo problemas que los humanos nunca podrÃan resolver por sà mismos. Este equipo apuesta por que sus conocimientos y habilidades prevalecerán a la hora de construir un sistema que realmente logre esos avances. A falta de eso, Discovery Loop se enfrenta a un objetivo de éxito más limitado: ¿El trabajo que realicen como startup serán tan significativo como la brecha de talento que crearon al marcharse de Google?
ArtÃculo originalmente publicado en WIRED. Adaptado por Alondra Flores.