El inminente choque de un cohete de SpaceX contra la Luna pone en duda la seguridad de construir bases lunares
Una de las ventajas de estar solos en el sistema solar es que, si tuviéramos vecinos en otros planetas o lunas, ya se estarían quejando de nuestra basura espacial cayendo encima de ellos. Un cohete de SpaceX que anda a la deriva en el espacio profundo desde hace año y medio va a chocar contra la Luna, impacto previsto para las primeras horas de este miércoles 5 de agosto. La empresa dirigida por Elon Musk no ha emitido alguna declaración relacionada a este próximo suceso.
El vehículo “kamikaze” que protagoniza este evento es la parte superior de un Falcon 9 que tuvo su lanzamiento el 15 de enero de 2025 desde Cabo Cañaveral, Florida, en una misión que transportaba un par de módulos lunares, incluido el Blue Ghost 1 de Firefly Aerospace, el cual alunizó con éxito unas semanas después. El cohete, en cambio, quedó a la deriva ya que no disponía de combustible suficiente para regresar a la Tierra o entrar en una órbita estable, así que las perturbaciones gravitacionales se encargaron de encaminarlo hacia una colisión con la Luna. Se desconoce si estas eran las intenciones de SpaceX o si habían calculado la probablidad de una colisión en el futuro.
Con un peso de cuatro toneladas, se espera que el cohete impacte la superficie lunar a una velocidad cercana a los 8,700 kilómetros por hora, como siete veces la velocidad del sonido. Sin una atmósfera que vaya reduciendo la velocidad de este proyectil, el impacto provocará una explosión equivalente a tres toneladas de explosivo TNT, dejando un cráter de posiblemente 27 metros de diámetro y 5 metros de profundidad.
El choque ocurrirá el próximo 5 de agosto a las 2:34 am, hora del este de Estados Unidos, 12:34 am, hora de la Ciudad de México (es decir, la medianoche de este martes-miércoles). La ubicación del impacto se estima en las cercanías del cráter de Einstein, en el extremo occidental de la cara visible de la Luna. El continente americano tendrá la mejor vista de este impacto, el cual no se podrá ver a simple vista, pero si cuentas con un buen telescopio podrás ver los remanentes por unos minutos.
¿Por qué importa este evento?
El choque de un cohete de SpaceX en la Luna llama la atención por varios motivos, pero quizás el principal es que pone sobre la mesa una discusión sobre la seguridad de las bases lunares que se contemplan construir en las siguientes décadas. Y es que este cohete de SpaceX no sería el primero que accidentalmente choca contra la Luna, sino el segundo. El primer accidente ocurrió el 4 de marzo de 2022 con un Long March 3C de China.
Si hay una buena noticia aquí es que el impacto de este 5 de agosto no es ninguna sorpresa, sino ya se sabía desde hace varios meses gracias a técnicas avanzadas de rastreo, aunque no fue SpaceX la que dio a conocer esta información. Bill Gray, el creador de Project Pluto (una iniciativa que desarrolla software y herramientas para rastraer órbitas de asteroides, cometas y satélites artificiales), fue el primero en hacer los cálculos de la trayectoria. También formó parte del equipo que trabajó en un estudio divulgado a inicios de año sobre los detalles de la colisión.
“Este evento brinda la oportunidad de probar un sistema para localizar impactos en la superficie lunar para futuros experimentos sísmicos, investigar la dinámica del polvo y las columnas de humo de los eventos de impacto en la Luna y considerar los peligros de los impactos de desechos espaciales artificiales”, indica el estudio.
Sobre este último punto, recordemos que uno de los planes más recientes de la NASA es el de construir una base lunar en el polo sur del satélite. Aunque la construcción de un centro de investigación espacial que permita una presencia humana sostenida tomará al menos una década, las misiones que construirán las primeras instalaciones supuestamente partirán en los siguientes años, como parte del programa Artemis. Sin embargo, el impacto de escombros espaciales se suma a una creciente lista de peligros que pone en duda la seguridad de cualquier proyecto de larga duración en la Luna.
“Este tipo de sucesos van a ocurrir cada vez con más frecuencia”, dijo Benjamin Fernando, investigador del Laboratorio Nacional de Los Álamos, en Nuevo México, y coautor del mismo estudio de Bill Gray. "Y a medida que tengamos más astronautas en la superficie lunar, más hábitats de infraestructura lunar, por ejemplo, necesitamos comprender el riesgo real que suponen estos impactos".
Añadió en declaraciones a ABC News: "Esta es una forma ideal de estudiar tanto los riesgos directos, el riesgo de ser alcanzado por escombros o de quedar cegado por un destello de luz, como también el riesgo indirecto, el riesgo de ser alcanzado por una nube de material eyectado y que esto interrumpa o interfiera con las funciones de una nave espacial en órbita lunar".