Hace 20 años, 424 astrónomos levantaron la mano y expulsaron a Plutón del club de los planetas. No fue por su tamaño: una sola regla lo condenó a perder el lugar que aprendimos en la escuela
Plutón no explotó, no abandonó su órbita ni perdió una parte de su masa. El 24 de agosto de 2006 era exactamente el mismo mundo helado que el día anterior. Lo único que cambió fue una palabra.
En la última jornada de la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional, celebrada en Praga, 424 astrónomos participaron en una votación a mano alzada. La resolución principal fue aprobada por amplia mayoría (el resultado exacto ni siquiera llegó a contarse) y convirtió a Plutón en un “planeta enano”.
Habían pasado 76 años desde que Clyde Tombaugh lo descubrió en 1930. De repente, millones de libros, maquetas escolares y reglas mnemotécnicas quedaron desactualizados.
El verdadero problema no era Plutón, sino todo lo que apareció detrás
© NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
Durante décadas, Plutón fue considerado un planeta extraño. Era pequeño, su órbita estaba inclinada y se movía por una región del Sistema Solar que todavía resultaba prácticamente desconocida.
Eso comenzó a cambiar en 1992, cuando los astrónomos descubrieron nuevos cuerpos helados más allá de Neptuno. Poco a poco quedó claro que Plutón no estaba solo: formaba parte de una enorme población conocida como cinturón de Kuiper.
La situación estalló en 2005 con el anuncio de Eris, un objeto inicialmente presentado como el posible décimo planeta. Eris resultó ser ligeramente más pequeño que Plutón, pero casi un 30% más masivo. Si Plutón era un planeta, resultaba difícil explicar por qué Eris no debía serlo también.
Y no sería el último. La NASA calcula que pueden existir más de 100 posibles planetas enanos esperando a ser identificados o confirmados en las regiones exteriores.
Los astrónomos tenían que elegir: ampliar el Sistema Solar con una lista potencialmente enorme de planetas o crear una definición que separase los ocho grandes mundos dominantes de todos aquellos objetos menores.
Plutón superó dos pruebas, pero cayó en la tercera
© UAI.
La resolución aprobada por la Unión Astronómica Internacional estableció tres condiciones para ser considerado planeta. El objeto debe orbitar alrededor del Sol, tener suficiente gravedad para adquirir una forma casi redonda y haber “limpiado el vecindario” de su órbita.
Plutón gira alrededor del Sol y es redondo. El problema aparece en el último punto. “Limpiar” una órbita no significa aspirar hasta la última roca del camino. La Tierra también comparte su región con asteroides. La diferencia es que un planeta debe ejercer suficiente dominio gravitatorio como para absorber, expulsar, capturar o controlar los objetos cercanos.
Plutón no domina el cinturón de Kuiper. Es uno de los numerosos cuerpos que circulan por esa zona y su trayectoria puede ser atravesada por otros objetos. Por ese motivo, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA lo sitúa entre los mundos que no han conseguido imponerse gravitatoriamente en su región.
Así nació la categoría de planeta enano. Plutón quedó acompañado por Ceres, Eris, Haumea y Makemake, mientras el Sistema Solar oficial pasaba a tener únicamente ocho planetas.
Una nave llegó nueve años después y complicó todavía más el debate
Cuando la sonda New Horizons despegó en enero de 2006, su destino todavía era el noveno planeta. Cuando llegó en julio de 2015, estaba visitando un planeta enano.
Las imágenes revelaron un mundo mucho más complejo de lo esperado: montañas de hielo, una atmósfera tenue, glaciares de nitrógeno y una enorme región con forma de corazón. Plutón también posee cinco lunas, entre ellas Caronte, cuyo diámetro equivale aproximadamente a la mitad del suyo.
Para algunos científicos planetarios, esas características deberían pesar más que el lugar ocupado en una órbita. Una definición geofísica propuesta por investigadores vinculados a New Horizons considera planeta a cualquier cuerpo no estelar cuya gravedad lo haya vuelto redondo, independientemente de lo que exista a su alrededor. Aplicarla elevaría el número de planetas del Sistema Solar a aproximadamente 110, incluyendo varias lunas.
La discusión continúa, pero la resolución de 2006 permanece vigente. Dos décadas después, Plutón no ha recuperado oficialmente su antiguo puesto.
En realidad, aquel día los astrónomos no cambiaron Plutón. Cambiaron el significado de “planeta”, y el mundo que durante generaciones ocupó el último lugar del Sistema Solar quedó atrapado fuera de la nueva definición.