La NASA cancela la misión de rescate y decide sacrificar el antiguo telescopio Swift
El observatorio espacial Swift ha operado desde 2004. Su especialidad son los estallidos de rayos gamma (GRB), las explosiones electromagnéticas más energéticas conocidas en el universo. Su misión original duraría apenas dos años. Pero ya pasaron más de dos décadas y continúa explorando algunos de los fenómenos más violentos del cosmos. Ahora enfrenta el final de sus días.
Swift no cuenta con un sistema de propulsión capaz de elevar significativamente su órbita. Aunque se encuentra a cientos de kilómetros sobre la superficie terrestre, allí todavía existen partículas de la atmósfera que ejercen un pequeño pero constante arrastre sobre el satélite. Con cada vuelta alrededor de la Tierra, pierde una diminuta cantidad de energía y, poco a poco, también altitud. Si el proceso continúa sin una intervención que eleve su órbita, terminará reingresando en la atmósfera.
Un pico de berilio-10 en sedimentos marinos sugiere que una supernova cercana pudo haber bombardeado la Tierra con rayos cósmicos en el pasado.
La NASA sabía que a Swift le quedaba un tiempo limitado. Algunos modelos habían indicado que el observatorio podría permanecer en órbita hasta la década de 2030. Sin embargo, el aumento de la actividad solar durante 2024 cambió las previsiones. La energía procedente del Sol calentó y expandió las capas superiores de la atmósfera terrestre, aumentando el arrastre que experimenta el satélite y acelerando su descenso. Las estimaciones terminaron situando su posible reentrada antes de finales de 2026.
Ante el rápido deterioro de su órbita, la NASA decidió intentar una maniobra de rescate casi de película. El plan era sencillo en concepto, pero asombrosamente complejo en ejecución. Una misión robótica alcanzaría al Swift, lo capturaría con unos brazos mecánicos y utilizaría sus propios propulsores para elevar al observatorio hasta una órbita más segura, donde podría continuar trabajando. Para hacerlo, la NASA recurrió a la empresa Katalyst Space Technologies y su nave LINK.
LINK fue lanzada al espacio el 3 de julio de 2026. Sin embargo, durante su puesta en servicio comenzaron los problemas. La nave sufrió fallas en su sistema de control de actitud, encargado de mantenerla correctamente orientada y estable en el espacio. Durante semanas, los ingenieros trabajaron para recuperar el control.
Este miércoles, la NASA decidió cancelar el rescate. A través de un comunicado, Jared Isaacman, administrador de la agencia, explicó que la decisión se debe a problemas con el control de la nave espacial. LINK ya no capturará a Swift ni elevará su órbita. La nave continuará aproximándose al observatorio para realizar demostraciones de encuentro, navegación y operaciones de proximidad. La agencia espera aprovechar el intento para obtener información que pueda aplicarse en futuras misiones destinadas a reparar, trasladar o prolongar la vida de satélites en órbita.
“Este no es el resultado por el que estábamos trabajando, pero no cambia por qué valió la pena intentar esta misión. El equipo se movió con una velocidad extraordinaria para darle a Swift la oportunidad de llevar a cabo más ciencia mientras avanza las capacidades que Estados Unidos necesitará para el servicio de satélites en el futuro. Vamos a aprender todo lo que podamos del intento de encuentro de LINK y poner esas lecciones a trabajar en las misiones que siguen”, dijo Isaacman.
La agencia había advertido desde el principio que se trataba de una misión de alto riesgo. Swift nunca fue construido para ser capturado o reparado en órbita, mientras que LINK fue desarrollado y lanzado a contrarreloj ante el rápido descenso del observatorio.
“La NASA debería estar dispuesta a moverse rápidamente y asumir riesgos inteligentes cuando el retorno potencial valga la pena, y eso es exactamente lo que hicimos con esta misión”, señaló Isaacman.
Sin una intervención que eleve su órbita, Swift continuará perdiendo altitud hasta alcanzar las capas más densas de la atmósfera. Durante la reentrada, una gran parte del observatorio será destruida por el intenso calentamiento y las fuerzas aerodinámicas. Todavía es demasiado pronto para determinar exactamente cuándo y dónde ocurrirá.
Por ahora, la NASA estima que Swift probablemente reingresará en la atmósfera antes de que concluya el año.