La vacuna contra el cáncer de piel de Moderna, diseñada con ayuda de IA, abre una nueva etapa de tratamientos personalizados
Durante años, la medicina personalizada contra el cáncer ha consistido, entre otras estrategias, en buscar alteraciones específicas en un tumor y elegir entre los medicamentos existentes el que mejor pueda atacarlo. Una vacuna experimental de Moderna y Merck lleva esa idea un paso más allá: en lugar de escoger un tratamiento de un catálogo, se fabrica uno diferente para cada paciente a partir de las mutaciones de su propio tumor, de acuerdo con la revista Nature.
Esta semana, ese enfoque superó su prueba más importante hasta ahora. Intismeran autogene, una vacuna personalizada de ARN mensajero, logró reducir el riesgo de que el melanoma reapareciera cuando se combinó con pembrolizumab, una inmunoterapia ya utilizada contra este cáncer de piel. Es el primer tratamiento oncológico basado en ARNm que obtiene resultados positivos en un ensayo clínico avanzado de fase 3.
Especialistas consultados por Nature consideran que estos resultados muestran que las vacunas personalizadas contra el cáncer pueden funcionar en estudios con un gran número de pacientes. Marco Gerlinger, oncólogo del Hospital St Bartholomew's de Londres e investigador de otra vacuna contra el cáncer desarrollada por BioNTech, señaló que el avance es relevante porque este tipo de tratamientos podría diseñarse contra distintos tipos de cáncer.
El alcance incluso podría abarcar más que la oncología. Sam Barrell, directora de la organización británica de investigación médica LifeArc, explicó que, al demostrar que es posible desarrollar medicamentos hechos a la medida también crece la confianza en estrategias similares para algunas enfermedades raras causadas por mutaciones genéticas particulares.
La empresa emergente Coherence Neuro está probando una interfaz cerebro-computadora que algún día podría utilizar la estimulación eléctrica para prevenir el crecimiento de tumores.
Un tratamiento que comienza con el tumor
Intismeran no es una vacuna como las que se administran para evitar una infección y tampoco impide que una persona desarrolle melanoma. Es una vacuna terapéutica, lo que quiere decir que está pensada para personas que ya fueron diagnosticadas con cáncer de piel y busca reducir la posibilidad de una recurrencia después de que el tumor fue retirado mediante cirugía. El Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos explica que este tipo de vacunas utiliza el sistema inmunitario para reconocer y destruir células cancerosas, a diferencia de las vacunas preventivas.
Para crear intismeran, se obtiene una muestra del tumor y se secuencia para encontrar mutaciones que distinguen a las células cancerosas de las células sanas. Algunas de esas alteraciones pueden generar fragmentos de proteínas anormales conocidas como neoantígenos, que funcionan como señales que el sistema inmunitario puede aprender a reconocer. A partir de esa información se desarrolla una vacuna distinta para cada persona.
La dificultad está en decidir cuáles de todas esas alteraciones conviene incluir en la vacuna. Moderna utiliza herramientas de inteligencia artificial para identificar los neoantígenos con mayor probabilidad de provocar una respuesta inmunitaria, según explicó Adnan Khattak, oncólogo e investigador del ensayo, a Nature. A partir de esa selección se eligen los que formarán parte de la vacuna diseñada para cada paciente.
Intismeran está formado por una molécula sintética de ARNm que puede codificar hasta 34 neoantígenos seleccionados a partir de las mutaciones encontradas en el tumor de cada paciente. Esas instrucciones se introducen en el organismo para generar los neoantígenos y presentarlos al sistema inmunitario, con la intención de activar células T capaces de reconocer células tumorales que contengan las mismas señales.
Este es un gran cambio respecto a otras formas de medicina de precisión. Hasta ahora, un enfoque habitual había sido identificar una característica particular del cáncer (por ejemplo, determinadas mutaciones) y buscar un medicamento ya desarrollado que actúe contra ella. En este ensayo, en cambio, se fabricó una versión específica del tratamiento para cada participante
Dos personas con el mismo tipo de melanoma pueden tener mutaciones diferentes y, por lo tanto, recibir vacunas distintas. Datos previos presentados por Moderna incluso muestran hasta qué punto pueden variar: en el ensayo de fase 2, más de 99% de los neoantígenos seleccionados eran únicos entre los pacientes.
La prueba más grande hasta ahora
El nuevo ensayo, denominado INTerpath-001, incluyó a 1,137 personas con melanoma de alto riesgo en estadios IIB a IV cuyos tumores habían sido retirados completamente con cirugía. Los participantes recibieron intismeran junto con pembrolizumab (comercializado como Keytruda) o solamente pembrolizumab.
Moderna anunció el 19 de agosto que la combinación logró prolongar el tiempo sin que el melanoma reapareciera y sin que surgiera metástasis en otras partes del cuerpo. Las compañías calificaron ambos resultados como estadísticamente significativos y clínicamente relevantes.
Sin embargo, todavía no se sabe cuánto disminuyó exactamente el riesgo de recaída o metástasis en esta fase 3. Las empresas presentarán los resultados completos más adelante y el seguimiento continuará para determinar si el tratamiento también logra que los pacientes vivan más tiempo. En una fase 2b anterior, la combinación había reducido 49% el riesgo de recurrencia o muerte y 59% el de metástasis distante o muerte, pero esas cifras no pueden trasladarse al nuevo estudio.
Lo que vuelve relevante al ensayo es su escala. Las vacunas personalizadas contra el cáncer llevan años mostrando resultados prometedores en estudios pequeños; ahora, por primera vez, una terapia de este tipo basada en ARNm consiguió resultados positivos en fase 3 con más de 1,000 participantes.
El siguiente reto: hacer una vacuna para cada persona
La misma característica que distingue a intismeran también representa uno de sus principales obstáculos. A diferencia de un medicamento producido en serie, cada vacuna debe diseñarse después de analizar el tumor del paciente: hay que secuenciarlo, encontrar sus mutaciones, seleccionar los neoantígenos y fabricar el ARNm correspondiente. Nature señala que actualmente el proceso puede tomar varios meses, lo que podría ser problemático frente a cánceres que avanzan rápidamente.
También está por verse si este modelo puede llevarse de un ensayo clínico a miles de pacientes sin perder rapidez ni calidad. Moderna y Merck ya prueban intismeran en otros escenarios, incluidos cáncer de pulmón de células no pequeñas, vejiga y riñón, según su programa clínico; sin embargo, su éxito en melanoma no significa que vaya a funcionar igual en todos los tumores.
Por ahora, intismeran sigue siendo experimental y todavía falta conocer los resultados completos del ensayo, pero la fase 3 ofrece una prueba a gran escala de algo que hasta hace poco se había demostrado principalmente en estudios pequeños: la información genética del tumor de una persona puede utilizarse no solo para elegir un tratamiento, sino para fabricar uno específicamente para ella.