Masaya, el volcán de Nicaragua ubicado cerca de 2 millones de personas, tiene dos cámaras de magma
Ubicado a solo 20 kilómetros de Managua, capital de Nicaragua, y rodeado por una población cercana a los 2 millones de habitantes, el volcán Masaya presenta un comportamiento similar al del Kīlauea, en Hawái, al tener dos cámaras de magma conectadas que interactúan tanto en el suministro de material magmático como en la actividad del cráter, lo que complica anticipar su evolución. Así lo concluye una nueva investigación que arroja luz sobre uno de los volcanes más activos del mundo y que, debido a su cercanía con zonas habitadas y a su atractivo turístico, requiere un monitoreo constante.
El Masaya forma parte del Arco Volcánico Centroamericano y está clasificado como un volcán en escudo basáltico, una característica que generalmente se asocia con erupciones poco violentas. Estos volcanes se forman a partir de lava muy fluida, capaz de desplazarse con facilidad y emerger a la superficie mediante flujos lentos y continuos, dando lugar a erupciones efusivas similares a las que distinguen a los volcanes hawaianos.
Sin embargo, el Masaya no siempre responde a ese patrón. A lo largo de su historia ha registrado erupciones explosivas de gran magnitud, incluidas al menos cuatro de tipo pliniano, uno de los eventos volcánicos más violentos, caracterizado por expulsar enormes cantidades de ceniza, gases y fragmentos de roca a gran altura. Los especialistas consideran que comprender las causas de estos cambios en su comportamiento es fundamental para anticipar su actividad, fortalecer las labores de vigilancia y reducir los riesgos para las comunidades asentadas en sus alrededores.
Con este objetivo, un equipo del Departamento de Geociencias de la Universidad Estatal de Pensilvania desarrolló un modelo para reconstruir la evolución del sistema magmático del Masaya. La investigación empleó imágenes de radar de apertura sintética (SAR) captadas por el satélite Sentinel-1 entre 2018 y 2024, las cuales fueron procesadas con interferometría de radar de apertura sintética (InSAR), una técnica capaz de detectar deformaciones del terreno de apenas unos milímetros al comparar imágenes obtenidas en distintos momentos.
Esta tecnología permitió generar un registro detallado de las variaciones experimentadas por el volcán a nivel del suelo. En lugar de centrarse únicamente en la actividad visible de la lava, los investigadores analizaron los cambios milimétricos de la superficie para inferir los procesos que ocurrían en el subsuelo. De acuerdo con el estudio, publicado en la revista Geophysical Research Letters, estas deformaciones permiten estimar el comportamiento de las cámaras magmáticas: cuando un reservorio recibe nuevo magma, el terreno suele elevarse ligeramente; por el contrario, cuando pierde material o disminuye la presión interna, la superficie tiende a hundirse.
Las deformaciones identificadas fueron examinadas posteriormente con una serie de algoritmos diseñados para calcular la profundidad de las cámaras de magma y reconstruir la evolución de su volumen a lo largo del periodo analizado.
Uno de los hallazgos más relevantes es que el Masaya posee dos cámaras magmáticas: una principal situada a 3.2 kilómetros (km) de profundidad y otra más superficial, localizada aproximadamente a 200 metros bajo el cráter Santiago.
“El sistema de conductos magmáticos superficiales tanto en Kīlauea como en Masaya incluye un reservorio magmático superficial de menos de 1 km de profundidad y extensión espacial limitada, probablemente conectado hidráulicamente a la superficie en ocasiones y que da lugar a la actividad de lagos de lava, y otro reservorio más profundo de aproximadamente 3 km de profundidad. Es crucial comprender el suministro y el transporte de magma hacia y entre estos reservorios y la superficie para evaluar el riesgo volcánico de forma precisa y oportuna en ambos sistemas”, precisan los autores en su artículo.
Bajo la superficie de Marte hay una capa de roca que los científicos no lograban explicar. Ahora creen que es evidencia de un episodio magmático intenso.
Dos cámaras con distintos funcionamientos
Los investigadores concluyeron que ambos reservorios evolucionan de manera diferente, una dinámica que modificó el comportamiento general del volcán durante los seis años analizados y que permitió identificar distintas etapas en su evolución.
Entre 2018 y mediados de 2022, el terreno registró un hundimiento gradual, una señal de que la cámara principal estaba perdiendo presión o volumen. A partir de mediados de 2022, la tendencia cambió y la superficie comenzó a elevarse, lo que sugiere que nuevo magma empezó a ascender desde mayores profundidades hacia ese reservorio. Los especialistas estiman que la cámara principal perdió alrededor de 1.3 millones de metros cúbicos de volumen entre 2018 y 2022, para posteriormente recuperar cerca de 450,000 metros cúbicos entre 2022 y 2024.
En contraste, la cámara más superficial mostró una disminución constante de su volumen durante todo el periodo de estudio. Los autores interpretan este comportamiento como una evidencia de que el suministro de magma hacia la parte superior del sistema volcánico disminuyó conforme se redujo la actividad del lago de lava. Este resultado indica que ambos reservorios responden de forma distinta a las variaciones en el flujo de magma, aun cuando permanecen conectados entre sí.
Los investigadores señalan que estos resultados podrían explicar la disminución del lago de lava observada en los últimos años y contribuir a mejorar las proyecciones sobre la evolución futura del volcán. En particular, indican que, si la cámara profunda continúa acumulando magma al ritmo actual, aumentaría la probabilidad de que el Masaya registre una actividad más intensa. No obstante, aclaran que la información obtenida no indica que una erupción explosiva sea inminente.
Los científicos sostienen que ampliar el conocimiento sobre la interacción entre ambas cámaras permitirá perfeccionar los modelos utilizados por los vulcanólogos para vigilar el volcán y emitir alertas tempranas con mayor precisión. Esto resulta especialmente relevante debido a la elevada densidad de población que habita en las cercanías del Masaya y a la intensa actividad turística que registra la zona.
“Futuros estudios geodésicos y de modelado a largo plazo proporcionarán una comprensión más completa de las transiciones entre la actividad intrusiva, efusiva y eruptiva, y permitirán una monitorización y mitigación de riesgos eficaces en Masaya y otros volcanes basálticos con lagos de lava”, concluyen los investigadores.