Paola Nogales-Ascarrunz, descubridora de nueva especie de felino: "El hábitat del gato es uno de los ecosistemas más frágiles"

En 2018 llegó al refugio Senda Verde, en los Yungas de La Paz, Bolivia, un pequeño felino que, años después, ayudaría a revelar una nueva especie para la ciencia. Un joven de una comunidad lo había encontrado solo, cubierto de barro y bajo una intensa lluvia, a orillas de un camino vecinal. Pensó que era un gato doméstico y lo llevó a su casa. Pero poco después, las actitudes del felino le hicieron sospechar que se trataba de un animal silvestre. Decidió llevarlo al refugio.

Allí, pensaron que era un Leopardus tigrinus. Le pusieron el nombre de “Tigrino”, pero su apariencia no cerraba del todo. Senda Verde contactó a la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, quien, junto a un equipo de científicos, decidió iniciar en 2019 una investigación.

Este equipo analizó información genética de 38 felinos de distintos países de Sudamérica y confirmó que Tigrino pertenece a una especie diferente a las conocidas hasta ese momento. Se la denominó Leopardus tilcayo.

Nogales-Ascarrunz es bióloga formada en la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA) de La Paz y se especializó en Ecología y Evolución Genómica en Queen Mary University of London, en Reino Unido. Hoy es investigadora asociada del Museo Nacional de Historia Natural de Bolivia, trabaja con el Laboratorio de Genética Molecular de la UMSA, dirige el Programa de Investigación Félidos Bolivia y preside la Red Boliviana de Mastozoología. En diálogo con Mongabay Latam, cuenta la intimidad del descubrimiento que ha dado la vuelta al mundo en los últimos días.

Mongabay Latam: ¿Cómo y desde cuándo surge esta investigación?

Paola Nogales-Ascarrunz: Con mi colega Enzo Aliaga empezamos a secuenciar genomas enteros de gatos en 2021 y 2022. Desde antes, veníamos haciendo algunos trabajos sobre genes pequeños, pero genomas enteros, que es la tecnología en la que se basa nuestro artículo. A partir de 2024 estamos colaborando con un equipo internacional liderado por el doctor Eduardo Eizirik de Brasil.

¿Qué características tiene esta nueva especie?

Para poder determinar que es una nueva especie, hemos realizado análisis genéticos donde hemos comparado todo el ADN de estos gatos tigres, de los que están en Colombia, en Venezuela, Perú y Brasil, y lo que hemos encontrado haciendo estos test de ADN, o sea, todos los genomas enteros, es que el gato boliviano había divergido de los otros gatos tigre hace 1.4 millones de años.

En taxonomía, si un gato diverge a partir de un millón de años, ya es otra especie, y 1.4 millones de años realmente es mucho tiempo atrás. Por eso es merecedor de ser considerada una nueva especie.

En cuanto a caracteres morfológicos, hay algunos que podemos basarlos solo en los individuos que hemos estudiado, pero no es lo más potente. Lo más potente es el análisis genético que se ha hecho de este gato.

¿Qué lo diferencia de las otras especies de felinos comparados?

La diferencia es principalmente genética. Hay unas ligeras diferencias morfológicas. Sin embargo, necesitamos más individuos como para poder hacer una precisión de que es un carácter que está presente en todos los individuos del grupo. En comparación al Leopardus pardinoides, que es el que está en Colombia, el tilcayo es mucho más pequeño. También el pelo es más corto, el Leopardus pardinoides lo tiene más largo. La cola no es tan esponjosa como del Leopardus pardinoides y, además, el Leopardus pardinoides tiene anillos en la cola, mientras que el tilcayo tiene manchas y en la última parte de la cola recién presenta algunos anillos. Entonces, esas son algunas características morfológicas que resaltan de este gato en comparación a los otros gatos.

En comparación, por ejemplo, al Leopardo guttulus, el Leopardo tigrinus es mucho más esbelto y también en comparación al Leopardo emiliae las manchas son diferentes. Más estudios son necesarios y eso se va a poder hacer conforme se vean más muestras o se tengan más individuos de estos gatos para poder analizarlos.

¿En qué ecosistema habita?

En los Yungas. Por ahora lo hemos encontrado en los Yungas de La Paz, tanto norte como sur.

¿Qué amenazas enfrenta este hábitat?

El bosque húmedo de Yungas está siendo amenazado. El hábitat del gato es uno de los ecosistemas más frágiles porque estamos hablando de ecosistemas de montaña. Los incendios son un tema principal clave porque la gente habilita tierras de cultivo y hay fuegos que se escapan. Y luego es difícil que este ecosistema se restaure.

De hecho, hay un grupo investigativo de Bolivia que está estudiando justamente esta restauración del bosque yungueño desde hace muchos años. En el bosque hay solo parches de vegetación, entonces no se genera una conectividad de vegetación donde lo ideal es que haya conectividad.

Otra de las amenazas del bosque yungueño es la minería ilegal y legal, que se está incrementando en los últimos años, principalmente la minería del oro, que tiene un efecto en los cauces de los ríos. Y en cuanto a la minería de otros minerales en las montañas, son las dinamitas que explotan lo que perturba a algunos animales y los desplaza. Hay un puma que se está acercando a las comunidades y esto se da porque obviamente hay dinamitas, explosiones y esto mueve a los animales. Esto también afecta al gato.

¿Qué significa para usted este hallazgo?

A nivel científico es algo muy importante para mi carrera porque descubrir un gato es realmente algo inesperado. Pero me gustaría resaltar mucho el impacto que ha tenido el Leopardus tilcayo, lo veo en todos lados desde que ha salido la noticia y es algo bueno. Siento que ha habido muchas noticias malas últimamente, que nos ponían un poco triste y a partir de que ha salido el Leopardus tilcayo, estamos felices de tener un nuevo gato en la Tierra. Y no solo nosotros como bolivianos, que creo que nos ha generado un poco de orgullo, sino también a nivel internacional. Tal vez la noticia del gato no va a cambiar el mundo, pero tal vez sí logre cambiar el mundo de algunos.

¿Su trabajo fue avalado por científicos independientes?

Nuestro paper, nuestro artículo científico, ha sido publicado en la revista Current Biology, que es parte de Cell Press, una editorial muy prestigiosa, y hemos tenido tres revisores, porque son revisores por pares. Uno de nuestros revisores es Andrew Kitchener, uno de los taxónomos más importantes en gatos, que justamente es quien lidera el grupo de taxonomía de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Entonces, para que un paper de este tipo sea publicado, realmente pasa por un proceso riguroso en el que evalúan todas las evidencias que estamos dando. Es un proceso largo , pero por eso nuestro trabajo ha sido avalado por este equipo de revisores.

¿Qué sigue ahora?

Es nuestra responsabilidad cuidar al tilcayo. Lo ponía como mi responsabilidad, pero creo que es de todos, porque es un gato del que todos los bolivianos al menos estamos orgullosos. Entonces, pongamos de nuestra parte para poder conservarlo y que podamos seguir teniendo tilcayos.

Por mi parte, voy a seguir estudiando este gato. Por ejemplo, ¿dónde se encuentra? Con mi equipo igual queremos ver cuántos hay, cuál es su distribución real, si se distribuye hasta Perú, si llega a distribuirse hasta Argentina o no, y si no, ¿por qué no? Queremos saber algo más de su estructuración genética poblacional, tal vez evaluar las diferentes poblaciones, si es que hay, cuál es su diversidad genética. Acaba de nacer la especie, así que todas las preguntas de biología y de ecología están disponibles.

El gobierno boliviano se comprometió a cuidar la zona donde está esta nueva especie. ¿Qué opina ante esta reacción oficial?

Qué bueno. Sería importante también que hagan una visita a la zona y vean cómo está el bosque yungueño, porque hace falta. Cuando uno va a la zona y realmente ve los montes, la fragmentación, uno puede ver realmente que el bosque yungueño necesita apoyo.

Sería bueno que también hablen con los guardaparques. Nosotros en el artículo científico agradecemos a los guardaparques de Cotapata por todo el trabajo que ellos hacen para cuidar a estos gatos. Sería bueno hablar con los guardaparques para ver cómo están ellos, que son los que salvaguardan Cotapata, que es el hogar de este gato.

También sería necesario ver qué apoyo se está dando a los guardaparques, qué herramientas se les están dando ante un incendio forestal. Y claro, sería bueno tener también más leyes de protección. Dicen que están viendo la ley del oro para justamente regular todo esto y tener más minería.

Qué bueno que el gato los esté inspirando a poder tener nuevas normas o hacer acciones que conserven al gato.

¿Cómo evalúa el rol de las comunidades locales para conservar a esta especie?

Es importante. Son aliados para la conservación del gato. Y empezamos a pensar que tal vez podríamos hacer un poco de ecoturismo por la región. Yo sé que hay ahora iniciativas, pero quizás ahora Yungas se pongan más de moda y pueda haber más iniciativas de ecoturismo que promuevan una buena relación con el bosque y también entre plata de esta manera a las comunidades.

Artículo publicado originalmente en Mongabay LATAM.