Por favor, nunca metas plástico en el microondas

Todo empezó por casualidad. Kazi Albab Hussain, estudiante de doctorado de la Universidad de Nebraska-Lincoln, estaba estudiando las nanopartículas de plata que liberan ciertos tipos de envases de plástico para alimentos cuando se fijó en otra sustancia parecida al confeti bajo el microscopio: trocitos diminutos de plástico.

Como padre primerizo, este descubrimiento le preocupó mucho: "Me había abierto las puertas a un mundo completamente nuevo, y me inquietaba ver que muchos alimentos para bebés se conservaban en plástico". Así que Hussain cambió el rumbo de su investigación. Ahora quería saber cuántas de estas partículas estaba ingiriendo su hijo.

Es muy posible que fueran miles de millones, según sus hallazgos. Para analizar los materiales más utilizados en los envases de alimentos para bebés, Hussain se llevó a su laboratorio un par de recipientes de plástico reutilizables a base de polipropileno comprados en una tienda y una bolsa de plástico reutilizable para alimentos a base de polietileno. Junto con su equipo, llenó los recipientes de almacenamiento con agua y ácido acético al 3% para imitar los alimentos acuosos y ácidos que, razonablemente, podrían contener en la vida real. Después de almacenar los recipientes llenos durante 10 días, en el refrigerador o a temperatura ambiente, el equipo encontró millones de partículas de microplásticos y nanoplásticos en los líquidos.

Calentar los recipientes en el microondas aceleró el proceso en una magnitud alarmante: En tan solo tres minutos, algunos recipientes liberaron hasta 4.22 millones de microplásticos (partículas de menos de 5 milímetros) y 2,110 millones de nanoplásticos (partículas unas 70 veces más pequeñas que el grosor de un cabello humano) por centímetro cuadrado de superficie. La investigación de Hussain indica que ingerimos mucho más plástico de lo que se creía anteriormente. En 2019, un estudio calculó que podríamos estar ingiriendo unas 50,000 partículas de microplástico al año.

Cada vez hay más pruebas que sugieren que una exposición elevada a los microplásticos, y a la extensa lista de sustancias químicas con las que están fabricados, podría provocar respuestas inmunitarias y de estrés, además de diversos problemas reproductivos, metabólicos y de comportamiento.

Dada la creciente preocupación en torno a una de las sustancias más producidas del planeta, los hallazgos de Hussain plantean una serie de preguntas oportunas.

¿Qué pasa si calientas plástico en el microondas?

Los plásticos son cadenas de moléculas de carbono, llamadas polímeros, que suelen derivarse del petróleo crudo. Para fabricar plásticos transparentes, opacos, rígidos o blandos, los fabricantes añaden una mezcla de sustancias químicas. Aunque hay más de 10,000, los grupos más estudiados son: los bisfenoles (suelen encontrarse en productos rígidos, como los recipientes para almacenar alimentos y las tuberías de agua) y los ftalatos (que se usan normalmente en productos más flexibles, como los guantes de cocina o el revestimiento plástico del interior de un cartón de leche).

Como descubrió Hussain, los microplásticos y los químicos pueden acumularse en las sobras con el tiempo, incluso cuando se guardan en recipientes de plástico en el refrigerador. Pero calentar alimentos húmedos en el microondas en recipientes de plástico tiene un doble efecto: el calor acelera la hidrólisis, el proceso por el cual las moléculas de agua pueden romper los enlaces químicos. Esta reacción acelerada provoca que los recipientes de plástico liberen microplásticos y nanoplásticos, así como aditivos químicos (bisfenoles, ftalatos, etc.) en los alimentos. Y una vez ingeridos, esos microplásticos pueden degradarse y liberar sustancias químicas en el cuerpo.

En otras palabras, calentar el plástico lo vuelve más blando y poroso. Si alguna vez has calentado salsa en el microondas en un cuenco de plástico, habrás visto la mancha que deja y que es imposible de eliminar. "Los poros del plástico pueden abrirse, por lo que la salsa se filtra en su interior", explica James Rogers, doctor y director de investigación y ensayos de seguridad alimentaria en Consumer Reports. También ocurre lo contrario: "Si algo entra, también puede salir algo", añade.

Hemos consultado a microbiólogos para llegar al fondo de las dudas y confusiones más comunes sobre la limpieza de la cocina, para que nunca más tengas que preocuparte innecesariamente por los gérmenes en tus cubiertos.

¿Esas sustancias químicas y los microplásticos son peligrosos?

Los estudios con mamíferos sugieren claramente que, una vez dentro del organismo, estas sustancias químicas actúan como "intrusos sigilosos". Esto se debe a que los bisfenoles y los ftalatos son disruptores endocrinos. Pueden imitar, bloquear o interferir con las hormonas del cuerpo, lo que podría aumentar el riesgo de padecer diversas afecciones, entre ellas la infertilidad, algunos tipos de cáncer, enfermedades metabólicas, trastornos neurológicos y disfunciones del sistema inmunitario. Según Laura N. Vandenberg, doctora y profesora de ciencias de la salud ambiental en la Universidad de Massachusetts Amherst, "estos son solo algunos ejemplos".

Diversos estudios en humanos también han respaldado los realizados en animales. La exposición a altos niveles de ftalatos en el útero se ha relacionado con el asma infantil. En el caso de los niños, ese contacto temprano podría causar problemas de comportamiento, así como una posible disminución del recuento de espermatozoides en el futuro. Las personas embarazadas podrían presentar niveles más bajos de hormonas tiroideas y un mayor número de partos prematuros.

Hay muchas más cosas que desconocemos. En la Universidad de Duke, el doctor Jason Somarelli está estudiando los miles de aditivos restantes presentes en los plásticos: "Hemos encontrado al menos 100 carcinógenos conocidos en estas otras sustancias químicas. Y luego hay más de 2,000 sustancias adicionales sobre las que no disponemos de datos suficientes para saberlo". Lo que sí puede afirmar con certeza es: "El plástico contiene sustancias nocivas".

Más allá de las sustancias químicas que se filtran de los plásticos, las propias partículas, que se han detectado en el corazón, el torrente sanguíneo, los pulmones, la placenta, el semen y la leche materna de los seres humanos, también suponen una amenaza. El cuerpo percibe las partículas físicas como intrusas, por lo que parece defenderse de ellas. Esto puede desencadenar una respuesta inmunitaria: dado que los plásticos no se degradan, los glóbulos blancos mueren en la batalla, lo que provoca inflamación. Esas partículas también pueden actuar como vehículos de transporte de otros contaminantes, introduciendo sustancias potencialmente tóxicas en el organismo, según Vandenberg.

Hussain quería comprobar por sí mismo qué efectos podrían tener los microplásticos y los nanoplásticos en el interior de nuestro organismo. Su equipo expuso células renales embrionarias humanas a altas concentraciones de plásticos desprendidos por los envases que estaban analizando. En 48 horas, el 76% de las células renales embrionarias murieron, aproximadamente tres veces más que el porcentaje de células que pasaron el mismo tiempo en una solución más diluida (con menos plástico). Los hallazgos de Hussain corroboran otro estudio publicado el año pasado, que determinó que la exposición directa a los microplásticos puede provocar la muerte celular, inflamación y estrés oxidativo.

Entonces, ¿por qué no mueren en masa las células de nuestro cuerpo? "La gran incógnita es la absorción. Si estos plásticos simplemente llegan a nuestro intestino y expulsamos la mayor parte de ellos, por medio de la orina o defecando, entonces su efecto sería potencialmente mínimo", indica Somarelli.

Eso es lo que Hussain también espera que esté ocurriendo: "Me gustaría creer que nuestro cuerpo se está encargando de eliminarlos". Pero aunque estas partículas y sustancias químicas no nos estén enfermando de forma inmediata, la mayoría de los expertos con los que he hablado sospechan que podrían tener efectos a más largo plazo.

Si tienes algunos de estos malos hábitos, no sientas pena, quizá te convenga estar un poco más atento. Toma esta lista como un pequeño empujón para cuidar tu salud.

¿Y si mi recipiente es "apto para el microondas"?

Aunque hay diversos plásticos etiquetados como "aptos para el microondas", y muchos defensores de la industria del plástico los han defendido como perfectamente seguros, el término es engañoso. Simplemente se refiere a los tipos de plástico que no se agrietan ni se derriten al calentarse, no a su composición química. Los productos supuestamente aptos para el microondas pueden seguir conteniendo bisfenoles, ftalatos y muchos otros ingredientes potencialmente nocivos.

Todos los expertos con los que Bon Appétit conversó recomiendan evitar por completo guardar y calentar alimentos en envases de plástico. "Sin analizar la gama completa de estos productos, es difícil saber con certeza si alguno de ellos es realmente seguro", explica Rogers. Aunque se sabe que algunos tipos plantean más riesgos para la salud que otros. Entonces, ¿cómo se pueden identificar? La mayoría de los plásticos llevan un número (del uno al siete) estampado en algún lugar de la superficie, normalmente en la parte inferior del envase. Los siete tipos son:

Nombre y número del plástico

¿Qué es?

1. Tereftalato de polietileno (PET o PETE)

Un plástico semirrígido que se utiliza habitualmente en botellas de refrescos, tarros y fibras textiles.

2. Polietileno de alta densidad (HDPE)

El tipo de plástico más utilizado. Lo encontrarás en los envases de detergente, las botellas de leche y los botes de proteína en polvo.

3. Cloruro de polivinilo (PVC)

Un plástico versátil, que puede contener ftalatos, utilizado en distintos sectores, como el de la salud, la construcción y la moda. Lo encontrarás en tuberías de fontanería, cortinas de baño, bolsas de transfusión sanguínea y cuero sintético.

4. Polietileno de baja densidad (LDPE)

Un plástico muy flexible, normalmente transparente, que se utiliza para fabricar bolsas de supermercado, film transparente y botellas de jugo.

5. Polipropileno (PP)

Un tipo de plástico resistente y moldeable que suele comercializarse como resistente al calor o apto para el microondas. Se usa en recipientes para almacenar alimentos, biberones, juguetes y mucho más.

6. Poliestireno (PS)

Lo encontrarás en algunos envases de comida desechables, en las bolitas de poliestireno para embalaje y en la sección de carne del supermercado.

7. Otros

Esta mezcla heterogénea incluye policarbonato, polilactida, acrílico, acrilonitrilo-butadieno-estireno, fibra de vidrio y nailon. Los plásticos de esta amplia categoría pueden contener bisfenoles y podrían incluir garrafas de agua de cinco galones, algunas botellas de jugo de cítricos y de cátsup, así como envases de plástico con tapa abatible para frutas y verduras.

Rogers, que trabajó en seguridad alimentaria en el Departamento de Agricultura de EE UU (USDA) durante más de una década antes de incorporarse a Consumer Reports, afirma que los consumidores deberían evitar los plásticos marcados con un "1" o un "6", aquellos que se utilizan para fabricar los envases de poliestireno expandido de un solo uso en los que podría venir tu último pedido a domicilio. Estos tipos de plásticos suelen tener un punto de fusión bajo, lo que significa que, al calentarlos en el microondas, liberan sustancias químicas incluso más rápido que los plásticos más duros. Los tipos tres y siete son también las categorías con mayor probabilidad de contener ftalatos y bisfenoles.

"Si estuviera en una isla desierta y el plástico fuera la única opción, elegiría los tipos 2 y 5", afirma Rogers. Ambos son plásticos de mayor densidad que se utilizan para contener líquidos y fabricar objetos rígidos, como los tenedores que acompañan la comida para llevar. Aun así, el equipo de Hussain descubrió que estos envases pueden liberar grandes cantidades de microplásticos al calentarse.

Aunque la investigación sobre los plásticos sigue en marcha, los expertos consultados coinciden en que vale la pena el esfuerzo adicional de evitarlos siempre que sea posible. "Suelo ser bastante estricto en este tema. Personalmente, evito calentar la comida en cualquier recipiente de plástico y opto por los de cristal", dice Rogers.

Más allá de recomendar que nunca se caliente comida en recipientes de plástico, Vandenberg espera que la gente deje de utilizarlos por completo: "El mercado ofrecerá alternativas si dejamos de comprar plástico".

Artículo originalmente publicado en Bon Appétit. Adaptado por Alondra Flores.