Por qué la Slate Truck gusta tanto: su diseño rompe con décadas de pickups agresivas

Tisha Johnson es una rareza en el mundo del automóvil: es una líder de diseño de un fabricante de autos y no es un hombre. Es un sector decididamente dominado por la testosterona. A las mujeres se les han concedido tradicionalmente puestos de autoridad en los estudios de diseño, pero siempre y cuando se centren en los interiores, los colores o la selección de materiales. Muy pocas han tenido vía libre para decidir sobre el elemento visual más importante del vehículo: el exterior. Y mucho menos han sido ascendidas para dirigir todo el departamento de estética. Johnson sí lo ha conseguido.

Como directora de diseño de Slate, este hecho específico de género podría ser la razón por la que el mundo se ha enamorado de la camioneta respaldada por Jeff Bezos. Los observadores ocasionales podrían atribuir la popularidad de la Slate EV a su bajo costo. Con un precio a partir de 24,950 dólares, la Slate llegará al mercado a finales de este año. No solo será el vehículo eléctrico más barato del mercado estadounidense, sino que también será la camioneta más económica, independientemente de su tipo de propulsión.

Pero la gente compra productos económicos constantemente. Ya sea una camioneta o un altavoz portátil, que algo sea barato no significa que les encante el producto; normalmente implica sacrificar algo. El verdadero reto está en crear algo bonito y accesible.

Foto: Cortesía de Slate

Es una tarea difícil

Pregúntale a Jony Ive, quien ha diseñado el interior de automóvil más atractivo de las últimas décadas para el Ferrari Luce, de 640,000 dólares. Aunque con el mismo precio que cuesta un Luce te daría para comprar 25 (y media) camionetas Slate, el exterior del Ferrari ha tenido una acogida fría, por decirlo suavemente. La Slate, por su parte, ha ganado múltiples premios por su diseño, no solo por lo que cuesta. Johnson y su equipo han dado en el clavo con la combinación de belleza y accesibilidad. ¿La receta secreta? Dejar de lado la testosterona e incorporar la perspectiva femenina y, quizás lo más importante, la ausencia de ego.

Johnson lleva 27 años trabajando para que la gente se enamore de la Slate. En 1999, su trabajo de fin de carrera en el Art Center College of Design de California se centró en la necesidad real de un vehículo útil, asequible y, con suerte, atractivo para una madre soltera. Le llevó dos largas etapas en Volvo (un total de 17 años), con periodos intermedios como jefa de diseño en Whirlpool y Herman Miller, para hacer realidad su visión.

Hacia finales de este año, los primeros clientes de Slate se pondrán frente al volante del sueño de Johnson: un vehículo sorprendentemente asequible que puede transformarse de una camioneta eléctrica a un SUV tradicional de carrocería cuadrada y a un SUV fastback tipo Jeep, gracias a un ingenioso diseño modular. Los cambios de color completos se podrán realizar en dos días y costarán solo 500 dólares. Se pueden intercambiar paneles; las calcomanías, las barras de techo y las placas de parrilla de 60 dólares se pueden comprar en Slate o, dado que la compañía publicará gran cantidad de sus archivos 3D, los mismos propietarios podrán modificarlas e imprimirlas. Muchas empresas hablan de un diseño verdaderamente democrático, pero muy pocas lo cumplen.

Me senté con Johnson para hablar sobre este enfoque singular y loable centrado en la mujer para la Slate, y cómo ha dado como resultado un vehículo eléctrico que encanta al mundo del diseño, a la industria automotriz y al público en general ( van 180,000 pedidos anticipados y la cifra sigue subiendo).

Esta entrevista ha sido editada por motivos de extensión y claridad.

JEREMY WHITE: Las camionetas pickup están atrapadas en un lenguaje de diseño hipermasculino y agresivo. Parrillas gigantes, frentes imponentes, posturas hostiles. Como mujer al frente del equipo de diseño de la camioneta, ¿distanciarse de esos estereotipos sobre los autos fue una reacción intencional contra los clichés del hombre de autos, o un resultado secundario de crear un vehículo utilitario con empatía?

TISHA JOHNSON: Siempre tuvimos muy claro cuál sería su expresión. Había cosas que no queríamos que fuera. No queríamos que fuera arrogante. Lo dijimos claramente. Ante todo, queríamos que el vehículo fuera realmente accesible. Amigable, pero con mucha personalidad. Todos nos encariñamos con los vehículos que conducimos. Representan nuestra personalidad, nuestra forma de expresarnos. Este vehículo, la posibilidad de personalizarlo, es un pilar fundamental de nuestra filosofía.

Foto: Cortesía de Slate

Hablamos (antes incluso de esbozar una sola línea) de la siguiente escena: estás caminando por el estacionamiento, has estado de compras y ves tu camioneta. ¿Cómo te sientes? ¿Cómo te sientes al ver una Slate? Sientes que no puedes esperar para volver a ella, un auto en el que puedes confiar. Esto era lo que queríamos plasmar. No queríamos que fuera un cliché ni que se fijara en el pasado. Dijimos que sería familiar, pero a la vez muy relevante hoy en día.

Tras haber escrito tu tesis sobre el diseño de un vehículo para una madre soltera con hijos, partiendo de un objetivo diferente al de un diseñador masculino, ¿qué decisiones de diseño concretas aporta tu equipo a la Slate para crear una camioneta para todos, no solo para hombres? ¿Fue necesario establecer un lenguaje de diseño diferente?

Quiero dejarlo bien claro: rechazamos por completo un aspecto demasiado agresivo e hiperdominante. No queríamos que pareciera una bestia en la carretera. De ninguna manera. Fíjense en el frontal, donde están los faros. El frontal del vehículo tiene los ojos bien abiertos. Faros redondos. Hay razones por las que esto facilita la personalización; es muy sencillo acceder a ellos e instalar faros diferentes si se desea, pero también transmite una sensación de alerta que buscábamos. Si observan la línea del capó, verán que cruza parte del faro, lo que transmite una clara expresión de confianza.

Mira el espejo lateral; hay un espacio para una pequeña calcomanía. Si tuvieras poco dinero pero quisieras darle un toque personal o de color, podrías hacerlo. Me encanta.

Yo diría que una mujer no busca un vehículo diseñado exclusivamente para ella. Las investigaciones demuestran que nuestros hábitos de compra no se basan en clichés, eso es seguro. Por eso, creamos un diseño que transmitiera confianza, imparcialidad y modernidad, con atributos más propios de un producto que los de otros vehículos.

A partir de ahí, se sigue adelante. A simple vista, se aprecia un hombro bien definido. Esto indica que se trata de un vehículo seguro y fiable. No optamos por superficies con curvas pronunciadas ni angulosas. El ángulo del parabrisas es bastante vertical. No buscamos “la máxima velocidad”. Estas decisiones rechazan los estereotipos que se esperan de un vehículo actual. Dejamos atrás estos clichés modernos.

Teniendo en cuenta que rechazaste los clichés del diseño, ¿te sorprenden los elogios que ha recibido el diseño de Slate en el mundo del diseño automovilístico, dominado por los hombres?

Foto: Cortesía de Slate

Les voy a contar un poco sobre el proceso. Partimos de ciertas premisas que cualquier grupo de diseño consideraría, como colocar materiales preciosos en la parte frontal; y aquí es donde pondremos el logotipo, el ADN, y está ubicado allí con elegancia, para que nunca se toque, solo para ser admirado. Así es como se trabaja en un estudio de diseño.

Mientras analizábamos los diseños y realizábamos pruebas internas, pudimos observar qué era lo que atraía a la gente. Pero como equipo, seguíamos diciendo: “Esto aún no está bien”. Finalmente, nos dimos cuenta del problema: estábamos usando el mismo método que se había transmitido de generación en generación. Dijimos: “Esto está completamente mal. No podemos hacer eso”.

Así que descartamos ese plan y dijimos: si este es el ADN de Slate, entonces vamos a colocar una placa justo ahí, entre esos dos faros, con los tornillos a la vista. Sí, lleva el logotipo principal de la marca, pero la diseñamos de tal manera que el mismo sea fácil de quitar y de reemplazar. Sí, ofrecemos algunos diseños diferentes, pero es lo suficientemente fácil para que tú, como propietario, imprimas en 3D algo para colocar aquí si lo deseas. Eso sí que es una locura. Eso sí que es diferente.

Por supuesto que queríamos abrir nuevos caminos. Simplemente no sabíamos que eso sería reconocido. No imaginábamos que sería apreciado tan pronto y por tanta gente. Ha sido un honor para nosotros como equipo.

El desarrollo de los vehículos eléctricos se ha visto eclipsado por la ostentación de los fanáticos de la tecnología. Aceleración vertiginosa; pantallas gigantes. ¿Acaso eliminar la tecnología innecesaria es, en esencia, un ejercicio de diseño empático y menos egocéntrico? ¿Y cómo se puede dejar de lado el ego en el diseño automotriz cuando parece imposible en casi todas las demás marcas de automóviles?

Foto: Cortesía de Slate

Sí, ojalá pudiera explicarlo mejor. Antes del diseño, teníamos algunos principios fundamentales, y uno de ellos era eliminar toda la tecnología innecesaria. Sí, encarece el producto, pero iba en auto con mi sobrina y sus amigas, un grupo de veinteañeros, sobre todo mujeres. Estaban criticando la cultura tecnológica y hablando de cómo se interponía en el camino de los placeres sencillos y las cosas que uno puede apreciar. Dijeron: “Todas esas pantallas por todas partes. No las uso. No me interesan para nada”. Me sentí en el séptimo cielo al oírlo.

Consideramos ideas radicales como: ¿realmente se necesita un sistema de climatización? No fue una idea provocadora planteada solo para demostrar algo. Se debatió intensamente y se impuso por buenas razones. También hicimos un análisis de costos comparando la manivela de la ventana con un generador eléctrico, y la manivela resultó ganadora.

Introduje una palabra clave en el proceso de diseño. No estaba explícitamente en la primera descripción de la Slate, pero estaba ahí, entre líneas. La palabra era "amor". Esa palabra la sentimos en el estudio de diseño, porque la entendimos desde el principio: las descripciones del vehículo como asequible, fácil de mantener, personalizable, robusto y atractivo. ¿Y si juntas todo eso? Eso es amor.

Así que queríamos ser muy transparentes en el hecho de que deseábamos que la gente amara el vehículo. Requiere un compromiso real en todos esos niveles al mismo tiempo. Estas son tensiones naturales que, en cualquier otro programa en el que haya trabajado, en algún momento se renuncia a una de esas grandes ideas para llegar a la meta a tiempo. Dijimos que no.

En muchos otros diseños de automóviles, la palabra no es “amor”, sino “sexo”. Parte delantera fálica, protuberancias. Los diseñadores de automóviles generalmente no hablan de autos adorables, ¿verdad?

Siendo sincera, en mis primeros años participé en revisiones de diseño donde sentía que mi punto de vista, y en realidad el de la mayoría, quedaba completamente fuera de la conversación. Sabemos que la mujer en el hogar es quien toma las decisiones sobre la compra de un auto. No quiere ser encasillada ni tratada con estereotipos. Quiere ser tomada en cuenta, y eso es importante, porque una mujer tenderá a considerar las necesidades de todos en el hogar. ¿Dejar entrar todo ese asunto del "género" en el diseño de vehículos? Siempre me ha parecido una tontería. El amor es mucho más estable, Jeremy.

Y dura más tiempo.

Así es. Es más probable que las diseñadoras se dediquen al diseño de colores y materiales para el interior. Cada vez hay más hombres y mujeres trabajando en diferentes áreas del desarrollo automotriz, lo cual es excelente. Antes se decía: "Una vez dentro del vehículo, se crea un vínculo emocional, mientras que la atracción exterior es más bien visceral". Yo discrepo totalmente. Sí, la Slate tiene su atractivo, pero esa atracción se basa en algo profundo y duradero, una conexión emocional más profunda.

¿Cómo crees que te sentirás cuando veas a la primera madre conduciendo con dos niños en la parte trasera de su Slate?

Emocionada. Es muy emotivo pensar en ello. Era algo que quería hacer. Por eso, cada día me siento motivada al estar involucrada en el proceso. Es increíblemente gratificante.

Artículo originalmente publicado en WIRED.com. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.